Bill Nelson, quien es el administrador de la NASA, ha declarado insuficiente la misión de 15 años y 11 mil millones de dólares de la agencia para recolectar y devolver muestras de Marte. Pero es de acotar que, el cambio de estrategia podría ser una gran ayuda para las nuevas empresas espaciales, a las que es casi seguro que se redirigirá gran parte de esa financiación planificada. A continuación, todos los detalles la oportunidad para que las startups traigan muestras de suelo de Marte.
Muestras de suelo de Marte
Nelson en una conferencia de prensa señaló, “La conclusión es que un presupuesto de 11.000 millones de dólares es demasiado caro y una fecha de regreso en 2040 está demasiado lejos. Necesitamos mirar fuera de lo común para encontrar un camino a seguir que sea asequible y que proporcione muestras en un plazo razonable”.
Según se ha podido conocer, la misión Mars Sample Return todavía estaba en las etapas de planificación, sin embargo, una revisión independiente del proyecto el año pasado descubrió que, dadas las limitaciones presupuestarias, así como tecnológicas y de otro tipo, era poco probable que la misión se completara antes de 2040, y con un costo de entre 8 mil millones y 11 mil millones dólares.
Aunque la NASA propuso un plan revisado siguiendo el molde del original, ahora también ha desafiado a la comunidad espacial a ir más allá: “La NASA pronto solicitará propuestas de arquitectura de la industria que podrían devolver muestras en la década de 2030 y reducir el costo, el riesgo y complejidad de la misión”.
Teniendo en cuenta lo mucho que tanto las empresas primarias como las nuevas empresas espaciales han estado invirtiendo en capacidad interplanetaria, podría decirse que este anuncio equivale a una ganancia inesperada histórica. Es casi seguro que una empresa como Intuitive Machines (que se encuentra en lo más alto luego de lograr el primer alunizaje privado), funcionará a toda máquina para asumir lo que podría ser un contrato multimillonario.
Es de resaltar que, incluso si la NASA quiere asignar sólo la mitad o inclusive una cuarta parte del presupuesto original a una iniciativa liderada por una empresa espacial comercial, la industria privada ya ha demostrado que tiene la capacidad de poder hacer más con menos en comparación con las empresas heredadas.
Igualmente es una trampa para las compañías de lanzamiento, debido a que el horizonte temporal está lo suficientemente lejano como para que los vehículos de lanzamiento pesados como el New Glenn de Blue Origin, así como el Neutron de Rocket Lab y, por supuesto, el Starship de SpaceX puedan recibir autorización para volar cuando la misión se encuentre lista para progresar. Sin duda, ese también era el plan con el cronograma 2040, pero el nuevo plan teórico se encuentra mucho más cerca del presente.
Entre líneas se puede observar la admisión de que cualquier misión planeada antes del actual florecimiento de la capacidad orbital e interplanetaria es, sencillamente, ya no factible. Aunque el problemático vehículo de lanzamiento pesado Space Launch System de la NASA es posiblemente el proyecto más grande de su tipo, abandonarlo ahora sería desperdiciar mucho, mientras que optar preventivamente por un programa más eficiente en Marte impulsado por ambiciones comerciales no parece tener ningún inconveniente obvio. (Hay mucho tiempo para guardar y reutilizar los conceptos e investigaciones más importantes ya llevados a cabo por la NASA y sus socios).
No cabe duda de que muchas de las empresas que se beneficiarán de esta decisión (no sólo las nuevas empresas y las empresas espaciales en crecimiento, sino también las principales y los proveedores de lanzamiento) vieron la señal en la pared y han estado esperando con ansias este día. Pero el anuncio oficial, y la implicación de que será la nueva generación de empresas espaciales la que logrará objetivos ambiciosos como un viaje de ida y vuelta a Marte, debe ser muy validante.
Para ser más claros y precisos, hasta el momento, no hay dinero sobre la mesa, sin embargo, esencialmente se ha hecho la promesa de que lo que habría pertenecido a la misión Mars Sample Return será reutilizado de acuerdo con cualquier nuevo plan que decida la expansiva “comunidad de la NASA”. Cualquiera que sea ese nuevo plan, es casi seguro que dependerá mucho más que antes de los servicios comerciales y del hardware.
Así como los Servicios Comerciales de Carga Lunar aceleraron e incentivaron la proliferación de vehículos, naves espaciales y módulos de aterrizaje que vemos hoy, la misión Mars Sample Return recién reformulada tiene la capacidad de poder haber disparado el pistoletazo de salida ambiciones comerciales para el planeta rojo.
