Cuando Angela recibió su primera inyección en el Lombardi Comprehensive Cancer Center a principios del año 2020, faltaban meses para que se contagiara de COVID-19. Lejos de ser un nombre conocido, las vacunas de ARNm se relegaban en su mayoría a los estudios de laboratorio. Sin embargo, la inyección que recibió estaba hecha con la misma tecnología. A Angela, paciente con melanoma, le extirparon múltiples lunares malignos. Junto con un fármaco inmunoestimulante, se esperaba que el dúo pudiera combatir cualquier célula cancerosa residual y disminuir las posibilidades de recaída. Pero ¿de qué va todo esto? a continuación se lo mencionamos.
Vacunas contra el cáncer creadas con ARNm tienen resultados prometedores y esto es lo que tiene que saber
Por si no lo sabía, los científicos llevan mucho tiempo buscando vacunas contra el cáncer que impidan que las importunas células vuelvan a crecer. Al igual que las vacunas dirigidas a los virus, las vacunas entrenarían al sistema inmunológico del cuerpo para que reconozca las células cancerosas y las ataque y elimine antes de que puedan crecer y propagarse.
A pesar de décadas de investigación sobre vacunas contra el cáncer, el sueño ha fracasado en gran medida. Una de las razones es que cada cáncer, en cada persona, es diferente. Igualmente lo es el sistema inmunológico de cada persona. Adaptar las vacunas para neutralizar los cánceres a cada paciente no solo sería algo costoso, sino a veces imposible debido al tiempo que tardarían en desarrollarse; el tiempo no está del lado de los pacientes con cáncer.
En cambio, las vacunas de ARNm se crean mucho más rápido. Es crucial señalar que, luego de extirparlos, se analizaron los lunares malignos de Angela en busca de “huellas dactilares” cancerosas determinadas o neoantígenos. Basándose en estas proteínas, los científicos de Moderna (conocida por sus vacunas contra la COVID-19) crearon una vacuna de ARNm contra el cáncer personalizada para entrenar a su sistema inmunológico a fin de evitar que su propio cáncer reapareciera.
Cabe aclarar que, Angela forma parte de un ensayo clínico dirigido por las compañías farmacéuticas Moderna y Merck para ver si el cáncer de piel maligno reaparecía en los pacientes que recibieron el tratamiento. En comparación con un fármaco de inmunoterapia estándar solo, añadir una vacuna de ARNm personalizada disminuyó las probabilidades de que el cáncer reaparezca en cerca de un 50% y aumentó la esperanza de vida.
Para ser claros y precisos, las vacunas no protegen a una persona de contraer cáncer en primer lugar. Más bien, enseñan al sistema inmunológico a reconocer las células malignas residuales y evitar que regresen. Las compañías han lanzado estudios clínicos de fase 3 en personas con melanoma y un tipo de cáncer de pulmón, y se encuentran preparando ensayos clínicos en etapas anteriores para otros tipos de células cancerosas.
Conseguir personal
Del mismo modo que las células sanas, las cancerosas se encuentran salpicadas de todo tipo de proteínas en sus superficies. Estas proteínas, denominadas “neoantígenos”, diferencian las células cancerosas de las sanas, lo que las convierte en objetivos atractivos para las terapias. Y, hay que acotar que, al igual que las huellas dactilares, los neoantígenos suelen diferir entre distintos tipos de cáncer y personas, lo que plantea la posibilidad de tratamientos personalizados.
Vale la pena señalar que, esa viene siendo la idea detrás de las vacunas contra el cáncer. Funcionan como vacunas contra enfermedades infecciosas. Partes del invasor (en el caso del cáncer, sus neoantígenos únicos) se combinan con sustancias químicas que estimulan el sistema inmunológico. Una vez inyectada, la mezcla ordena al sistema inmunológico que ataque concretamente a las células con el neoantígeno y elimine la amenaza.
En comparación con la quimioterapia, conocida por sus espantosos efectos secundarios, las vacunas contra el cáncer se dirigen a la propia constelación de neoantígenos de la persona, lo que en teoría consigue limitar el daño.
En el año de 2017, 2 pequeños ensayos clínicos proporcionaron una muestra de que estas vacunas podrían funcionar en humanos. Ambos estudios se centraron en el melanoma, un tipo de cáncer parecido a un lunar que tiene la capacidad de propagarse y reaparecer rápidamente.
Luego de la extirpación quirúrgica, los investigadores secuenciaron los genes de cada lunar maligno y seleccionaron hasta 20 fragmentos de proteínas diferentes para cada persona con el fin de desarrollar vacunas. En un estudio, las inyecciones mantuvieron el cáncer a raya en 4 de 6 pacientes durante al menos un lapso de tiempo de 2 años. Los 2 que vieron que el cáncer regresaba rápidamente entraron en remisión después del tratamiento con un medicamento que estimula su sistema inmunológico.
Ahora bien, en otro estudio participaron 13 pacientes, de los que hay que decir que 8 sin tumores visibles y 5 cuyo cáncer ya se había propagado. Una vacuna personalizada codificó 10 neoantígenos para cada persona y usó un virus para transportar la mezcla a las células. Aunque tuvo éxito en el primer grupo, que permaneció libre de cáncer durante más de 1 año, los resultados fueron dispares en el segundo grupo. En estos pacientes, el cáncer se redujo sin embargo… reapareció en algunos, mientras que otros entraron en remisión después del tratamiento con el mismo fármaco inmunoestimulante.
“Es potencialmente un punto de inflexión”, señaló a Nature en ese momento el Dr. Cornelis Melief del Centro Médico de la Universidad de Leiden, que no participó en el estudio.
Sin embargo, el campo todavía enfrentaba un obstáculo; las vacunas contra el cáncer son costosas de producir y frecuentemente requieren tiempo, tiempo del que, como ya lo hemos mencionado, los pacientes no siempre disponen.
Un mundo de ARNm
Entran en escena las vacunas de ARNm, más conocidas por su uso en la lucha contra la COVID-19, que tienen la capacidad de diseñarse y fabricarse en una fracción del tiempo y del coste de sus homólogas tradicionales basadas en proteínas.
Una vacuna contra el cáncer basada en ARNm sigue un camino similar a las iteraciones anteriores, pero con algunas mejoras.
Luego de la extirpación, se secuencia rápidamente el cáncer de piel del paciente para determinar sus genes. La selección de genes de neoantígenos es clave. No todos ellos tienen la posibilidad de ser reconocidos por el sistema inmunológico. Los algoritmos de aprendizaje automático, entrenados en bases de datos en expansión de mutaciones concernidas con el cáncer, clasifican los datos para identificar los genes de neoantígenos con mayor probabilidad de estimular el sistema inmunológico. Es importante aclarar que, Moderna selecciona hasta 34 candidatos con las mayores posibilidades.
Del mismo modo que en las vacunas contra la COVID-19, los genes seleccionados se traducen en ARNm y se encapsulan en burbujas grasas. Una vez inyectados, el ARNm se apodera de la maquinaria de producción de proteínas de la célula para producir neoantígenos. Estos, a su vez, entrenan al sistema inmunológico para detectar al enemigo.
Sin embargo, si hay algo inherente que se debe mencionar es que, las vacunas de ARNm no se utilizaron solas. Siguiendo el ejemplo de estudios anteriores, las empresas añadieron un fármaco inmunoestimulante para aumentar la eficacia.
Los resultados de un ensayo en curso de 3 años se anunciaron a principios de este mes. La mezcla, en comparación con el medicamento solo, disminuyó el riesgo de recurrencia del cáncer y de muerte en un 49%. Igualmente disminuyeron el riesgo de propagación del cáncer en un 62%. Es de resaltar que, al vivir sin cáncer durante al menos un lapso de tiempo de 2 años y medio, los tratados con la combinación observaron un aumento en sus posibilidades de supervivencia con la adición de la vacuna de ARNm. Los resultados reflejan los de un análisis anterior, dirigido por el Dr. Jeffrey Weber en New York University Langone Health, quien supervisa el ensayo, denominado KEYNOTE-942.
“Al final del día, te das cuenta de que, maldita sea, esta combinación parece tener actividad”, expresó Weber a Nature.
Aunque los resultados son realmente prometedores, la combinación no es para todos. Los cánceres en etapas más avanzadas, especialmente aquellos que ya se han propagado, no responden bien al tratamiento. Estos tumores también crecen rápidamente (en comparación con sus contrapartes más tempranas), lo que priva a los científicos de un tiempo precioso para desarrollar la vacuna personalizada.
No se debe pasar por alto señalar que, otros están haciendo un trabajo similar. BioNTech se ha asociado con Genentech para desarrollar vacunas dirigidas a hasta 20 neoantígenos para el cáncer de páncreas notoriamente agresivo. La vacuna funcionó solo para la mitad de los participantes; incluso entonces, una fracción del sistema inmunológico solo reconoció un neoantígeno. No obstante, los pacientes vacunados vivieron más tiempo sin cáncer después del tratamiento cuando se los evaluó 18 meses después del tratamiento.
Las vacunas contra el cáncer se encuentran viviendo un renacimiento, sin embargo, todavía queda mucho por aprender. Lo más importante es descubrir cómo elegir los neoantígenos apropiados. Un equipo, por ejemplo, se encuentra verificando que las células inmunitarias en muestras de sangre de pacientes realmente reconozcan los neoantígenos seleccionados.
Otros tipos de cáncer ya se encuentran en la agenda como posibles próximos objetivos, incluidos aquellos que afectan las células que recubren la piel, los pulmones y así mismo, el tracto digestivo, o aquellos involucrados en el cáncer de riñón.
Lo cierto es que, en cuanto a Angela, los síntomas iniciales parecidos a los de la gripe que le produjo el tratamiento valieron la pena. A sus 40 años, el cáncer desapareció hace 3 años.
En este sentido, cuando le preguntaron si se debía a la vacuna o al medicamento, le comentó a Nature lo siguiente: “Estoy feliz de estar libre de cáncer”.
