Hoy por hoy, sólo 2 empresas se encargan de la entrega de carga desde y hacia la Estación Espacial Internacional, y ambas tienen su sede en los Estados Unidos. The Exploration Company, que opera desde Alemania, Francia e Italia, busca cambiar eso: acaba de cerrar una importante ronda de financiación para avanzar en su misión de construir la primera cápsula espacial reutilizable de Europa.
Vale la pena destacar que la ronda de financiación de la Serie B, de 160 millones de dólares, financiará el desarrollo continuo de la nave espacial Nyx, que será capaz de transportar la cantidad de 3.000 kilogramos de carga hacia y desde la Tierra. La compañía, fundada por la ingeniera aeroespacial Hélène Huby en el año de 2021, tiene como objetivo realizar el vuelo inaugural de Nyx hacia y desde la Estación Espacial Internacional en 2028. Europa tiene su respuesta a Space X y a continuación, le comentamos todo lo que debe conocer al respecto.
Respuesta a Space X: construir la primera cápsula espacial reutilizable de Europa
“Somos la primera empresa del mundo que, por primera vez, ha sido financiada principalmente por inversores privados”, comentó Huby en una entrevista reciente.
Cabe aclarar que, esto contrasta con la cápsula Dragon de SpaceX, que, según señaló, fue “financiada principalmente por la NASA”.
La nueva financiación, liderada por Balderton Capital y Plural, eleva la financiación total de la startup hasta la fecha a más de 208 millones de dólares. La Serie B también contó con la participación de Bessemer Venture Partners, NGP Capital y dos fondos soberanos europeos, French Tech Souveraineté y así mismo, DeepTech & Climate Fonds.
“Hemos podido cumplir nuestras promesas en los últimos tres años. Hemos podido cumplir con nuestro objetivo de efectivo cada trimestre. … Los inversores pudieron ver que básicamente podemos cumplir con los plazos, los costos y la calidad”, mencionó Huby.
Es crucial señalar que la startup ha ganado terreno con la Agencia Espacial Europea (ESA), que ha reconocido la necesidad de fomentar las capacidades nativas de lanzamiento y transporte espacial. La Exploration Company recibió un contrato de estudio por un valor de cerca de 25 millones de euros (que equivale a 27 millones de dólares) para desarrollar servicios de retorno de carga a principios de este año. Ese contrato se extenderá hasta el año de 2026, y se espera que sigan oportunidades de contratos competitivos adicionales. El objetivo de la ESA es tener al menos una cápsula lanzada a la ISS en el año de 2028.
La estructura del contrato, denominado Contrato de Servicio de Retorno de Carga LEO, se asemeja al programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial de la NASA que la agencia lanzó en el año de 2006. Ese programa resultó en contratos de transporte multimillonarios para SpaceX y Orbital Sciences Corporation (ahora Northrop Grumman).
Sin duda, se trata de un comienzo prometedor, pero igualmente prometedor es el impulso que The Exploration Company está viendo en el aspecto comercial. Alrededor del 90% de la cartera de contratos de 770 millones de dólares de la startup proviene de los desarrolladores de estaciones privadas Vast, Axiom Space y Starlab, según han señalado informes recientes.
No se debe pasar por alto destacar que el primer vehículo de demostración de la compañía de exploración se lanzó en el vuelo inaugural del Ariane 6 este verano, aunque no se desplegó debido a un problema con la etapa superior del cohete. La segunda misión de demostración a escala reducida, denominada “Misión Posible”, se encuentra programada para lanzarse en un Falcon 9 de SpaceX el próximo año.
“Respeto mucho lo que SpaceX ha sido capaz de lograr. Estamos tratando de aprender lo máximo posible de eso, nos inspira lo que han logrado. Pero también creemos que el mundo necesita más competencia y queremos, paso a paso, construir una alternativa. Somos muy conscientes de que llegamos tarde, de que somos mucho más pequeños, etcétera, pero tenemos que empezar”, comentó Huby.
