Cuando Jared Isaacman salió de la escotilla de la nave espacial Dragón Resilience y se adentró en el vacío del espacio, se veía realmente muy elegante gracias a su refinado y ajustado traje espacial blanco. Todos los que lo vieron posiblemente pensaron lo mismo; ese traje no se parece en nada a los que usan los astronautas de la NASA cuando se aventuran fuera de la Estación Espacial Internacional. El mono espacial para actividades extravehiculares (EVA) de SpaceX parece el futuro. La unidad de movilidad extravehicular (EMU) de la NASA parece vieja y obsoleta, como una reliquia de gran tamaño de la década de 1980. Sin duda, los mismos tienen sus diferencias.
Pero… hay muchas razones por las que sus diseños se ven tan diferentes. Y que sean diferentes o tengan diferencias, no quiere decir que alguna de las versiones sea mala. Cada traje tiene su uso, y el de SpaceX es una excelente primera versión que evolucionará para mantener a los humanos a salvo en viajes más allá de los confines de la escotilla de la tripulación del Dragón.
Diferencias…
Las diferencias entre el traje EVA de SpaceX y el EMU de la NASA no tiene tanto que ver con las opciones estéticas, sino más bien con sus respectivas funciones, características e historia. En esencia, cada traje fue diseñado para diferentes propósitos. Además de esto, ambos trajes se encuentran en diferentes etapas de desarrollo, y el EMU es el resultado de décadas de experiencia y mejoras, teniendo en mente requisitos de misión muy concretos.
Por otra parte, la elegancia del traje EVA de SpaceX es el resultado de estar diseñado para exposiciones breves a los rigores del espacio.
Lo básico que hay que recordar es que la unidad de masaje electrónico de la NASA está diseñada para caminatas espaciales de larga duración, en las que los astronautas llevan a cabo trabajos pesados. Los astronautas de la Estación Espacial Internacional la han usado durante años y fue diseñada para soportar las exigencias de sesiones de trabajo en el espacio que pueden durar hasta 8 horas o más. Suministra una completa libertad de movimiento sin ningún otro vínculo con la estación espacial más allá de un anclaje de seguridad.
Vale la pena destacar que, el EMU es voluminoso porque tiene que serlo. Su peso refleja la necesidad de contar con un sistema de protección integral, un soporte vital prolongado y así mismo, múltiples capas de aislamiento. La seguridad es la prioridad y cada elemento del EMU fue diseñado teniendo en mente la supervivencia a largo plazo en condiciones extremas. Es como tener una nave espacial personal a tu alrededor.
Sin embargo, el traje EVA de SpaceX se encuentra diseñado para tiempos más cortos en el vacío del espacio. El diseño elegante y moderno de la primera versión está optimizado para el turismo espacial, priorizando la comodidad, así como la movilidad y la accesibilidad; no requiere las comodidades de la unidad de movimiento electrónico.
Otra de las diferencias; las viseras
Entre otras cosas, cada traje tiene un casco distinto. El EMU cuenta con una visera revestida de oro, diseñada para reflejar los potentes rayos ultravioleta del sol y mantener a los astronautas a salvo de la radiación durante las largas caminatas espaciales. Cabe aclarar que, ha sido probada en cientos de misiones. Los astronautas ajustan manualmente los parasoles de la visera según el entorno.
Es de resaltar que, la forma de la visera es más grande que la de SpaceX. Para consultar cualquier información sobre el traje, el astronauta tiene que mirar hacia abajo, a una pantalla alfanumérica que está colocada estratégicamente en el traje, cerca del pecho. Según la NASA, un accesorio equipado con reflectores se coloca sobre la visera para que los astronautas tengan la capacidad de poder ver con claridad en las bahías de carga o cuando esté oscuro.
Vale la pena destacar que, SpaceX parece ganar esta ronda, al menos en lo que respecta a la tecnología involucrada. Hay una pantalla de visualización frontal (HUD) integrada directamente en el visor, que suministra datos en tiempo real, como los niveles de oxígeno, la presión del traje y de igual forma, la duración de la batería, sin necesidad de mirar hacia abajo para ver ningún instrumento. Es como tener la cabina de un avión de combate en la cara.
La visera impresa en 3D se encuentra hecha de policarbonato recubierto con óxido de indio, estaño y cobre. Este revestimiento ayuda a bloquear la luz ultravioleta y protege a los astronautas de la radiación infrarroja, aunque puede que no sea tan eficaz como el revestimiento de oro de la NASA. Esta opción más económica es posiblemente el resultado de los planes de SpaceX para el traje, que incluyen la fabricación en masa de futuras versiones que coincidan con las visiones de Elon Musk de bases en Marte y la Luna.
Sistemas de soporte vital
La unidad EMU de la NASA parece voluminosa porque lleva un Sistema de Soporte Vital Portátil (PLSS), una mochila autónoma que monitorea los signos vitales del astronauta, suministra oxígeno, elimina el dióxido de carbono, e incluso, regula la humedad y mantiene una temperatura perfecta a través de una capa de radiadores que se extienden por todo el tejido del traje.
Este complejo sistema viene siendo una mini nave espacial en sí misma, diseñada para proporcionar apoyo al astronauta durante horas en el espacio con múltiples sistemas de respaldo. Si falla el suministro de oxígeno principal, hay otro. Si falla el control de temperatura, el traje tiene redundancias para mantener con vida al astronauta. Este nivel de apoyo es realmente esencial para las misiones de larga duración que emprende la NASA, pero añade peso y tamaño significativos al traje. Favorablemente, el peso no es tan importante en órbita o en la Luna.
Ahora bien, el traje EVA de SpaceX, en cambio, es más ligero porque depende del sistema de soporte vital de la nave espacial Dragon Crew. El traje en sí no necesita llevar equipo de apoyo. Al igual que los cosmonautas soviéticos o los astronautas de Gemini, hay un tubo largo que ata a los astronautas de SpaceX a la nave espacial, alimentándolos con oxígeno y energía y eliminando el CO2. Es por tal motivo que el traje puede permitirse el lujo de ser más delgado y ágil. La compañía de Elon Musk planea desarrollar con el tiempo sistemas de soporte vital más independientes como el PLSS de la NASA.
Lo cierto es que, conforme nos adentramos en una nueva era de exploración espacial, tanto la NASA como SpaceX seguirán evolucionando sus diseños.
