El Internet de las Cosas y la Agricultura de Precisión

¿Qué es el Internet de las Cosas?

Seguramente habrá oído hablar del “Internet de las Cosas” últimamente y lo más probable es que todavía esté tratando de entender que es y sobre todo, para que sirve. No se preocupe. En este artículo intentaré dar una explicación simple de esta nueva tendencia tecnológica y demostraré su utilidad con un caso de uso que considero tiene un enorme potencial en Colombia.

El Internet de las Cosas se refiere a un sistema interrelacionado de dispositivos de cómputo, máquinas digitales o mecánicas, objetos, animales o personas los cuales poseen un identificador único y la habilidad de transferir datos sobre una red sin requerir interacción humana. Carros, electrodomésticos de cocina, dispositivos médicos y sensores ambientales pueden ser conectados a través del Internet de las Cosas. A medida que el Internet de las Cosas crezca en los próximos años, más dispositivos entrarán a la lista.

Mucha de la emoción relacionada con el Internet de las cosas está centrada en aplicaciones de consumo, tales como casas inteligentes, vehículos conectados y los llamadas wearables como monitores de actividad física. Sin embargo, son las aplicaciones industriales del Internet de las Cosas las cuales pueden, en últimas, opacar a las aplicaciones de consumo en potencial de negocio e impacto socio económico. Dada su importancia relativa, este artículo se enfoca en el Internet Industrial y específicamente en su aplicación en la actividad agrícola.

Internet de las Cosas y Agricultura: el matrimonio perfecto

Hoy en día, hay más de 7000 millones de personas viviendo en el planeta, una cifra que se espera llegue a 9600 millones para 2050[1]. Para entonces, la clase media — la cual tiene típicamente más dinero disponible para comida, incrementando la demanda — podría llegar a 5000 millones para 2030[2]. Al mismo tiempo, el número de personas viviendo en ciudades se incrementará de 50% hoy en día, a casi 70% en 2050. El caso colombiano es dramático. Luego de años de desplazamientos masivos, cerca del 74% de la población habita en zonas urbanas y esta tendencia está en aumento. Si estos números se mantienen, la producción de comida deberá duplicarse en un periodo relativamente corto de tiempo, con menos personas involucradas directamente en la producción de comida, para satisfacer la demanda de la población mundial[3].

La buena noticia es que nuevas tecnologías digitales hacen posible recolectar y aprovechar enormes cantidades de datos críticos a un costo mínimo, logrando así una operación agrícola más orientada a la información y potencialmente más productiva y eficiente. El ecosistema de agricultura ya está comenzando a invertir en estas tecnologías digitales. Se espera que el tamaño total para los servicios basados en tecnologías digitales, conocidos como “agricultura de precisión”, crezca a un ritmo del 12% entre 2014 y 2020 hasta llegar a los $4’550 millones de dólares[4]. Un mejor uso de servicios de agricultura de precisión es vital no solo para mejorar el desempeño financiero de la industria, sino para satisfacer las necesidades de comida de una población en constante expansión.

¿Qué es la Agricultura de Precisión?

La agricultura de precisión, también llamada agricultura inteligente, está basada en tecnologías de sensores cuyo uso está bien establecido en otras industrias, como telemática para gestión de flotas, monitoreo ambiental, monitoreo remoto de pacientes, gestión de activos físicos, etc.

Como en otras implementaciones del Internet de las Cosas, las soluciones para agricultura de precisión capturan, almacenan, analizan los datos y los presentan de forma que se pueda dar inicio a una respuesta apropiada por parte del usuario final de acuerdo a la información recibida. En el caso de los agricultores, dependiendo del tipo de cultivo involucrado, sensores especiales capturan datos relacionados con el comportamiento del suelo (temperatura, humedad, acidez, etc.) y del cultivo, conducta de animales, estado de maquinaria y tanques de almacenamiento transmitidos desde sitios remotos. Estos datos son enviados a sistemas de información para monitoreo y análisis. Los resultados de estos análisis son utilizados para responder a lo que está sucediendo en campo tomando las decisiones y acciones apropiadas.

Beneficios y Retorno de la Inversión

Las implementaciones actuales de soluciones de agricultura inteligente están revelando múltiples beneficios tales como entender los factores que gobiernan el crecimiento y productividad de los cultivos, mejorando así la producción y reduciendo pérdidas causadas por enfermedades y climas adversos. Otro beneficio importante está asociado a la reducción de costos al limitar el uso de fertilizantes, pesticidas y otros productos necesarios para la producción, aplicando solo lo necesario. Diferentes casos de estudio alrededor del mundo están demostrando que el retorno de la inversión en sistemas de agricultura de precisión es real y cuantificable.

Sin embargo existen beneficios no tan fácilmente cuantificables pero no por esto menos importantes. La optimización del uso de agua para reducir el desperdicio no solo genera ahorro en costos de producción, sino que contribuye a una agricultura ambientalmente responsable.

Finalmente, la agricultura de precisión permite ofrecer una mejor calidad de vida y reducir el trabajo pesado, lo cual permite atraer a nuevas generaciones de granjeros y agricultores. La repoblación de áreas rurales requiere de recursos humanos dedicados a la actividad agrícola. Para lograr este objetivo, es vital que la inversión en tecnología permita la mejor calidad de vida posible.

[1] World population projected to reach 9.6 billion by 2050 with most growth in developing regions, especially Africa says UN. © 2013 United Nations. Reprinted with the permission of the United Nations. http://esa.un.org/wpp/documentation/pdf/wpp2012_press_release.pdf

[2] OECD (2012), OECD Yearbook 2012: Better Policies for Better Lives, OECD Publishing. http://www.oecd-ilibrary.org/economics/oecd-observer/volume-2011/issue-5_observer-v2011-5-en

[3] Food Production Must Double by 2050 to Meet Demand from World’s Growing Population, Innovative Strategies Needed to Combat Hunger, Experts Tell Second Committee. General Assembly, Meetings Coverage. © 2009 United Nations. Reprinted with the permission of the United Nations. http://www.un.org/press/en/2009/gaef3242.doc.htm

[4] Precision Farming Market by Technology (GPS/GNSS, GIS, Remote Sensing & VRT), Components (Automation & Control, Sensors, FMS), Application (Yield Monitoring, VRA, Mapping, Soil Monitoring, Scouting) and Geography – Global Forecasts to 2020”, MarketsandMarkets, October 2014. http://www.marketsandmarkets.com/Market-Reports/precision-farming-market-1243.html