LiDAR: ¿Qué es? (¿Y por qué comenzará a sonar tanto?)

La tecnología LiDAR o Light Detection and Ranging es un sistema de detección parecido al de los radares que se usan en barcos y aviones desde hace décadas. Sin embargo, tiene una pequeña diferencia: en vez de utilizar ondas de radio, el LiDAR utiliza pulsos láser.

Es decir, un sensor láser envía millones de pulsos láser y mide el tiempo que toma en que estos reboten en los objetos que están cerca del sensor. Esto se mide en picosegundos (fracciones de 0.000000000001 segundos) y permite medir distancias y mapear objetos de una manera más detallada.

Por años, la tecnología LiDAR se ha usado en geología, minería, arqueología y ambientes de construcción.

Pero desde hace unos pocos años para acá, con la miniaturización de los componentes de los sensores, la profileración de chips de GPS, los avances en machine learning y detección y análisis de objetos, la tecnología LiDAR ha incursionado en territorios más “móviles” y dinámicos como el de la conducción asistida y la promesa de carros autónomos, la mayoría de los cuales combinan decenas de cámaras con sensores LiDAR y georeferenciacíon para navegar por entre el tráfico, esquivar objetos y entender lo que ocurre a su alrededor. Algo así:

Imagen: Cruise

El mercado de sensores LiDAR generó una cifra cerca a los USD 981millones en el 2019, según la firma de investigación de mercados Research and Market y dadas las nuevas aplicaciones de la misma se estima que crecerá a una tasa de 20.7% anual por los próximos 5 años para llegar a los USD 2.766 Millones en 2025.

Y aunque gran parte del crecimiento vendrá de aplicaciones comerciales, la tecnología LiDAR comenzará a masificarse y llegará a las manos del consumidor final por su inevitable inclusión en dispositivos de consumo masivo móviles -como tabletas y smartphones- con el fin de mejorar las experiencias de realidad aumentada que reemplazarán nuestros modelos de interacción actuales basados en pantallas touch.

Así que por un lado cada vez veremos más carros con sensores LiDAR para ayudar a los conductores y, eventualmente, reemplazarlos por completo y por otro veremos dispositivos como el nuevo iPad Pro (y seguramente los nuevos iPhone 12) que ya incorporan modelos específicos de estos sensores.

¿Para qué incluiría Apple un sensor LiDAR Digital en sus dispositivos? Eso se los cuento la próxima semana cuando comience mi evaluación del nuevo iPad Pro y el Magic Keyboard, pero les dejo algo para que piensen. Una frase que Tim Cook ha dicho una y otra vez en los últimos años:

“Veo la Realidad Aumentada como algo profundo. La Realidad Aumentada tiene la habilidad de amplificarnos como humanos y no de aislarnos. Soy un gran creyente en la Realidad Aumentada. Hemos puesto mucha energía en el tema y nos estamos moviendo muy rápido”. – Tim Cook, CEO de Apple