¿Cuál formato de música suena mejor de verdad? Cassette, vinilo, CD, MP3 y FLAC

Esta es una conversación que aparece cada cierto tiempo. Cambian los equipos, cambian las modas, pero la pregunta sigue siendo la misma: ¿cuál formato suena mejor? Y casi siempre la respuesta viene cargada de nostalgia, gustos personales o frases que se repiten sin mucha reflexión,
como que el vinilo es más cálido, que el CD es frío o que el MP3 ya es suficiente para todo.

En Techcetera.co quisimos volver al origen de esta discusión y resolverla con calma, sin fanatismos, pero también teniendo en cuenta que pocas cosas son más subjetivas que “el sonido ideal”. Basicamente, la idea es responder una pregunta concreta: ¿qué formato conserva mejor el sonido original de una grabación?

Antes de entrar formato por formato, hay tres conceptos básicos que ayudan a entender por qué uno puede sonar mejor que otro. El primero es el rango de frecuencia, que indica qué tan graves y qué tan agudos puede reproducir un formato. El oído humano, en promedio, va de los 20 Hz a los 20.000 Hz.

¿Es el Vinilo el rey?

El segundo es el rango dinámico, medido en decibeles, que representa la diferencia entre los sonidos más suaves y los más fuertes sin distorsión. Entre más alto sea este valor, más detalle puede tener la música.

Y el tercero es el bitrate, que solo aplica en formatos digitales y se refiere a cuánta
información de audio se transmite por segundo.

El cassette fue revolucionario en su momento. Nos permitió llevar música a todas partes, grabar desde la radio y compartir compilados. Pero desde el punto de vista técnico, hoy queda claro que es un formato limitado. Su rango de frecuencia ronda entre los 30 Hz y los 15.000 Hz, su rango dinámico está alrededor de los 50 a 56 decibeles y el ruido de cinta está siempre presente. Además, cada reproducción degrada un poco más el sonido.

¿Lo mejor es lo análogo o lo digital?

Con el vinilo pasa algo muy particular. Puede cubrir prácticamente todo el rango audible humano, pero lo hace con limitaciones físicas inevitables. Su rango dinámico real suele estar entre los 55 y 70 decibeles, siempre hay algo de ruido de superficie y el desgaste depende del estado del disco y de la aguja. Ese sonido que muchos describen como cálido viene precisamente de esas pequeñas imperfecciones.

El CD fue diseñado con una meta muy clara: capturar todo lo que el oído humano puede escuchar sin ruido ni degradación. Funciona con audio digital a 16 bits y 44.1 kHz, lo que se traduce en un bitrate de 1.411 kbps y un rango dinámico teórico de 96 decibeles.

El MP3 cambió por completo la forma en la que consumimos música. Gracias a él, miles de canciones caben en un solo dispositivo. Para lograrlo, el formato elimina información de audio que considera menos relevante. Sus bitrates suelen ir de 128 a 320 kbps, y aunque en su mejor versión puede sonar bastante bien, la realidad es que siempre hay pérdida de información. Es práctico y eficiente, pero no es el formato ideal si se busca la máxima fidelidad.

¿Lo mejor es una combinación?

Aquí es donde entra FLAC. Este formato digital sin pérdida comprime el archivo sin eliminar
absolutamente nada del audio original. El sonido que se reproduce es idéntico al que salió del estudio. Además, FLAC puede manejar resoluciones superiores a las del CD, como 24 bits a 96 o 192 kHz, lo que permite rangos dinámicos que pueden llegar hasta los 144 decibeles. No introduce ruido, no se degrada con el tiempo y conserva todos los detalles de la grabación.

Si se comparan los formatos solo desde el punto de vista técnico, el orden es claro. FLAC ofrece la mejor calidad posible, seguido del CD como un estándar digital muy sólido. El vinilo queda por debajo en términos de fidelidad, aunque gana en experiencia. El MP3 prioriza comodidad sobre calidad y el cassette se mantiene como un formato más emocional que técnico.

Esto no significa que exista una única forma correcta de escuchar música. Cada formato tiene su contexto, su encanto y su público. Pero cuando la pregunta es directa y sin adornos, cuando se trata de saber cuál formato suena mejor en términos de calidad pura, la respuesta es clara: FLAC.

Todo lo demás es experiencia, nostalgia y gusto personal. Y por fortuna, en la música, eso también importa.

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Andrés Felipe Sánchez

@afesac