Las Predicciones de Bill Gates… 15 Años Después

Revisando todo el cubrimiento del lanzamiento del Surface Pro 3 por parte de Microsoft, el día de ayer me encontré un artículo llamado “Por Qué el PC no Morirá” escrito por Bill Gates para la revista Newsweek hace 15 años (el 31 de Mayo de 1999). En él, Gates da su opinión de lo que será el futuro – un futuro en el que hoy vivimos –  y cuenta cómo a pesar de los vaticinios de la muerte del PC que ya se oían antes del cambio de siglo, en su opinión el PC sería central en el desarrollo de un futuro más digital y conectado.

Acá está el documento:

Why the PC Won´t Die – Bill Gates

Predicting the imminent demise of the personal computer has become an annual ritual in recent years — and each year the PC has defied the prophets of doom. This year looks set for a repeat performance. Predictions for first-quarter global sales were bad; the PC era was finally ending. In fact, sales grew at a healthy 19 percent annual rate. Worldwide, well over 100 million PCs will be sold this year. That means the world now buys almost as many PCs as color TVs.

The PC’s growing popularity isn’t surprising. Prices have fallen sharply while the power of the hardware and software has kept increasing. Consumers and businesses everywhere are rushing to get on the Web, and the PC makes that easy. But what really sets the PC apart is the incredible empowerment and flexibility it offers in a single, economical package. Sitting at your PC, you can do your taxes, surf the Web, write letters, e-mail friends, play games, plan a business, buy a car, do your homework… in fact, do whatever you want.

The PC has given the average American the kind of computing power that 10 years ago was found only in large corporations. Yet people now take this for granted — and want more. They want to do many of the things they can do on their PC regardless of where they are or what device they are using — whether it’s a palm-size computer, a Web-enabled cell phone, an Auto PC or a smart television like WebTV. A combination of sophisticated software, powerful microprocessors, wireless technology and high-bandwidth connectivity is starting to make that a reality.

For most people at home and at work, the PC will remain the primary computing tool; you’ll still want a big screen and a keyboard to balance your investment portfolio, write a letter to Aunt Agnes, view complex Web pages, and you’ll need plenty of local processing power for graphics, games and so on. But the PC will also work in tandem with other cool devices. You’ll be able to share your data — files, schedule, calendar, e-mail, address book, etc. — across different machines; you won’t have to think about it; it will be automatic. If you want to find the best price for a new car — and check out your budget to see if you can afford it — you’ll be able to do that at the dealership, on the device you have with you. Wherever you are, whatever you want to do, you’ll have all the information you need.

At the same time — and many who doubt the PC’s staying power miss this point — the PC itself will be getting more powerful, more reliable and simpler to use. Even though the underlying hardware, networks and software will become more complex, that complexity will be hidden from users. There will be a simpler user interface that adapts to your needs, with voice recognition and natural-language processing. There will be “instant-on,” so you won’t have to wait for your PC to come to life. When the PC is at the center of a home network (probably connected to a broader network that will constantly monitor performance, update software and download device drivers and the like), it will be incredibly easy to administer, automatic in operation and maintenance-free. And the PC will morph into many new forms, such as book-size “tablet PCs.” But they’ll still be PCs underneath, with all the benefits of the universal PC model.

That model will play a vital role in this new world of any time, anywhere computing. The PC’s high-volume, low-cost approach will be adopted by many of the new smart devices, because it offers amazing value to consumers. The cost of innovation is spread widely, so everyone benefits from billions of dollars of R & D. And the PC’s broadly accepted technical standards — and open Internet standards — mean that when you buy a new device, you’ll know it will function with your existing equipment. In this new “PC-plus” era connectivity will be king, and the PC model’s common standards will be more important than ever.

PCs gave the world a whole new way to work, play and communicate. The PC-plus era will be just as revolutionary. It will take the PC’s power and make it available almost anywhere, on devices that haven’t yet been dreamed up. Given my job, it’s hardly surprising that I’d say this. But I’m betting Microsoft’s future on it.

Vale la pena recordar que para el momento del artículo Gates era aún el CEO de Microsoft. Vale la pena anotar, además, que Microsoft era aún la compañía de tecnología más importante y valiosa del mundo y que en muchos aspectos su visión moldeaba el futuro por el nivel casi hegemónico de penetración de sus Sistemas Operativos y su Suite de Productividad, los cuales aseguraban que en el grueso de los equipos de cómputo del mundo (excluyendo servidores) corría un producto Microsoft.

Hay 6 que me llamaron la atención del artículo, especialmente ahora que podemos mirar hacia atrás:

1. Para el ´99 se vendían CASI la misma cantidad de PCs que la de televisores a color.

Compare eso con lo ocurrido con el 2013: mientras que se vendieron cerca de 227 millones de TVs en el mundo (fuente: IHS), se vendieron un total de 316 millones de computadores (fuente: Gartner). Es decir casi 40% más de computadores que televisores. Ahora bien, ambos número palidecen versus la cantidad de teléfonos celulares vendidos en el año (1,807 Millones) e incluso son una fracción de la cantidad de smartphones vendidos (968 Millones), según cifras de Gartner.

2. Gates expresa su tranquilidad en el futuro del PC soportado en crecimientos anuales de 19%, algo que dejamos de ver en el 2010 desde cuando el mercado de PCs se contrae cada trimestre

3.  No es mucho lo que han cambiado las actividades que hacemos en un PC (o en cualquiera de sus derivaciones) y que Gates menciona: “..navegar por internet, escribir cartas, enviar correos electrónicos a amigos, jugar juegos, planear un negocio, comprar un carro, hacer tareas…”.

Tal vez el único cambio real tiene que ver con la importancia que el Social Media tiene hoy por hoy.

4. Gates habla de que en el futuro habrá computadores del tamaño de una mano, celulares que pueden navegar por internet, el carro como un PC y de televisores inteligentes.

15 años después vivimos en un mundo dominado tablets, phablets y smartphones, estamos empezando a ver la revolución del carro inteligente y estamos rodeados por Smart TVs.

5. Gates predice que los PCs cambiarán de forma – como Tablet PCs – pero que seguirán siendo PCs.

Basta con mirar el mercado actual para ver lo acertado de este comentario. Ultrabooks, 2-en-1s, el Surface, tablets, smartphones no son más que PCs que con diferentes form factors. PCs para usos específicos, para momentos específicos, para usuarios específicos, pero el final PCs.

6. Y por último habla del “Anywhere Computing”, un concepto que cada día vemos más real y por medio del cual la computación está en todo lo que hacemos, en todo lo que usamos, en la manera en que nos relacionamos.

La reducción de los costos de procesamiento, almacenamiento, los incrementos en las velocidades de transmisión y la reducción de sus costos y el cloud  han permitido que 2/3 del planeta estén, hoy por hoy, conectados a internet y que la línea entre lo físico y lo digital se borre cada vez más.

Gates la tenía clara y creo que acierta en el 90% de sus predicciones. Ahora bien, si Gates tenía tan claro el futuro hace 15 años y Microsoft estaba en una posición de liderazgo tan clara, no entiendo cómo la compañía perdió tanto terreno en el mercado y pasó a ser “uno más” en la cola de las compañías de tecnología reaccionando a los cambios que hemos vivido en vez de liderarlos.

Podría uno pensar que el error fue haber nombrado a Ballmer – un vendedor – como líder de la compañía en un momento tan crucial? O será que la presión de Wall Street y su foco en el corto plazo fueron los culpables? O será que los causantes del rezago fueron los usuarios?  No lo sé. Posiblemente es una mezcla de todos los anteriores.

Lo que sí se es que Bill Gates es uno de los artífices del mundo en el que vivimos y que espero que lo que logró para nosotros a nivel de tecnología lo pueda replicar con sus esfuerzos filantrópicos con temas mucho más importantes como la salud y la alimentación. Pero eso le sabremos en 15 años.