Facebook quiere un pedazo del mercado empresarial

Este fin de semana nos enteramos que Facebook tiene en prueba una red social paralela con mas de 4,000 personas participando en ella. Se trata de una red estrictamente empresarial, con el mismo look and feel del sitio que conocemos, pero con una diferencia radical en el contenido. Facebook at Work, así se llama el producto, sería el derecho de piso para que Facebook logré entrar al gigantesco mercado de las aplicaciones empresariales. Todo indica que estará operacional a mediados del año 2015.

Según la consultora Gartner, el mercado empresarial va a gastar 321 mil millones de dólares en aplicaciones el año 2015. Para una empresa con el tamaño de Facebook, este es uno de los únicos mercados que puede generar tasas de crecimiento relevantes a su negocio. Y dentro del mercado empresarial, hay varias oportunidades evidentes. Tal vez el de mayor dinámica en la actualidad, es el espacio de la productividad y las comunicaciones.

Otrora un espacio dominado por fabricantes de hardware como Avaya y Lucent, las empresas se están alejando de la infraestructura física, buscando cambiar radicalmente la manera como los empleados interactúan entre sí. Si antes nos llamábamos por teléfono, ahora estamos chateando. Si antes enviábamos anexos por correo electrónico, ahora usamos espacios de trabajo colaborativos. Si antes estábamos organizados en departamentos funcionales, ahora tendremos equipos de trabajo multifuncionales.

Una serie de startups están atacando con agresividad este espacio. Slack y Asana son los líderes indiscutidos entre las pequeñas empresas. Jive y Cisco atacan el mercado de las grandes empresas. Desde luego Microsoft es quien defiende su posición como dueño del mercado, y para este fin ha comprado a Skype y a Yammer. El concepto de todas estas empresas es claro, el correo electrónico se convirtió en una fuente de ineficiencia en las comunicaciones corporativas. El conocimiento colectivo se puede explotar de mejor manera si las personas pueden colaborar para construirlo. Bajo el esquema actual, es obligatorio trabajar en paralelo y no en serie. Si alguna vez le ha dicho a su jefe que no tiene listo un informe porque está esperando a que le manden un dato, sabe de que le estoy hablando.

En la práctica con estas aplicaciones se están rompiendo los silos de información en las empresas. La idea es crear grupos de trabajo y mantener conversaciones abiertas que giran alrededor de temas o proyectos específicos. Ya no es necesario enviar archivos e información de un lado para el otro. Todo reposa en espacios comunes donde la última versión de cualquier documento esta siempre disponible para quien este autorizado a acceder a la información. La interfaz es en general muy similar al timeline de Facebook. Con posts que van corriendo hacia abajo en la medida en que los participantes van añadiendo información a la discusión.

En mi experiencia no son conceptos fáciles de implementar entre los grupos de trabajo. Las personas están muy arraigadas al proceso actual y les cuesta trabajo entender como funciona el sistema. Los principales obstáculos a estas herramientas son los directivos, que sienten inicialmente que hay una sobrecarga de información. Pero una vez son adoptados, es difícil regresar al método tradicional.

El futuro de la comunicación empresarial ya está dibujado. Falta ver quien se va a ganar el espacio. En punta están picando Slack, Evernote y Asana. Microsoft hace movidas defensivas y tiene productos muy fuertes en el espacio. Lo que es evidente es que Oracle, SAP, líderes del mercado empresarial se quedaron atrás. Y los jugadores tradicionales como Avaya y Lucent se han hecho irrelevantes. ¿Podrá Facebook jugar en este espacio? En principio tiene todas la herramientas para triunfar. Pero su mayor enemigo es su propia imagen. En un número muy grande de empresas su servicio está bloqueado. ¿Podrá superar esa barrera?