El nuevo empuje de robótica de Amazon

En el año de 2012, Amazon adquirió silenciosamente una startup de robótica denominada “Kiva Systems”, una medida que mejoró drásticamente la eficiencia de sus operaciones de comercio electrónico e inició una revolución más profunda en la automatización de almacenes. La semana pasada, el gigante del comercio electrónico anunció otro acuerdo que podría resultar igualmente profundo, al acordar contratar a los fundadores de Covariant, una startup que ha estado probando formas de que la IA automatice más la selección y el manejo de una extensa gama de objetos físicos.

Es posible que a Covariant le haya resultado difícil comercializar robots industriales con infusión de Inteligencia Artificial (IA) dados los altos costos y la dura competencia involucrada; el acuerdo, que igualmente verá a Amazon licenciar los modelos y datos de Covariant, podría generar otra revolución en el comercio electrónico, una que podría resultar difícil de igualar para cualquier competidor dada la gran escala operativa y el cúmulo de datos de Amazon.

Esto es todo lo que tiene que saber en cuanto al nuevo empuje de robótica de Amazon

Vale la pena destacar que, el acuerdo también es un ejemplo de una gran empresa tecnológica que adquiere talento y experiencia clave de una startup de IA sin comprar la compañía directamente. Amazon llegó a un acuerdo similar con la startup Adept en el mes de junio. En marzo, Microsoft cerró un acuerdo con Inflection y en el mes de agosto, Google contrató a los fundadores de Character AI.

En los años 2000, Kiva desarrolló una manera de mover productos a través de los almacenes haciendo que robots agachados levantaran y llevaran estantes llenos hasta los recolectores humanos, un truco que significaba que los trabajadores ya no requerían caminar kilómetros todos los días para hallar diferentes artículos. Los robots móviles de Kiva eran similares a los que se emplean en la fabricación, y la compañía usó algoritmos inteligentes para coordinar el movimiento de miles de robots en el mismo espacio físico.

El ejército de robots móviles de Amazon creció de aproximadamente de 10.000 en 2013 a la cantidad de 750.000 en el pasado año 2023, y la gran escala de las operaciones de la compañía significó que podía entregar millones de artículos más rápido y al mismo tiempo, más barato que cualquier otro.

Como reveló el medio de noticias WIRED, el año pasado, Amazon ha desarrollado en los últimos años nuevos sistemas robóticos que se basan en el aprendizaje automático para hacer cosas como percibir, agarrar y del mismo modo, clasificar cajas empaquetadas. Una vez más, Amazon se encuentra aprovechando la escala a su favor, puesto que los datos de entrenamiento que se recopilan conforme los artículos fluyen a través de sus instalaciones ayudan a optimizar el rendimiento de diferentes algoritmos. El esfuerzo ya ha llevado a una mayor automatización del trabajo que antes realizaban los trabajadores humanos en algunos centros logísticos.

Sin embargo, cabe aclarar que, la única tarea que continúa siendo obstinadamente difícil de mecanizar es el agarre físico de los productos. Según se informa, requiere adaptabilidad para tener en cuenta aspectos como la fricción y el deslizamiento, y los robots irremediablemente se enfrentarán a artículos desconocidos y extraños entre el vasto inventario de Amazon.

Covariant ha pasado los últimos años desarrollando algoritmos de IA con una capacidad más general para manipular una variedad de artículos de forma más confiable. La compañía fue fundada en 2020 por Pieter Abbeel, un profesor de la UC Berkeley que ha llevado a cabo un trabajo pionero en la aplicación del aprendizaje automático a la robótica, junto con varios de sus estudiantes, incluido Peter Chen, quien se convirtió en el CEO de Covariant, y Rocky Duan, el CTO de la empresa. Según se pudo conocer, el acuerdo de esta semana hará que los 3, junto con diversos científicos investigadores de la startup, se unan a Amazon.

“Los modelos de Covariant se utilizarán para impulsar algunos de los sistemas de manipulación robótica en nuestra red de cumplimiento”, comentó Alexandra Miller, portavoz de Amazon.

Es de resaltar que Abbeel fue uno de los primeros empleados de OpenAI, y su compañía se ha inspirado en la historia del éxito de ChatGPT. En el mes de marzo, Covariant demostró una interfaz de chat para su robot y señaló que había desarrollado un modelo de base para el agarre robótico, es decir, un algoritmo diseñado para volverse más capaz conforme se le alimenta con más datos. En ese momento, Chen, el director ejecutivo, indicó que el principal desafío sería obtener suficientes datos para desbloquear capacidades más avanzadas. Dada la gran cantidad de artículos en los almacenes de Amazon y la escala de las operaciones de la compañía, es difícil pensar en una empresa que tenga la capacidad de poder suministrar tanto.

Yaro Tenzer, quien es cofundador y presidente de RightHand Robotics, una empresa con sede en Boston que brinda sistemas de selección robóticos, señala que a las empresas emergentes como Covariant les puede resultar difícil proporcionar soluciones rentables mientras se ocupan del desarrollo de Inteligencia Artificial (IA), la personalización para cada proyecto y así mismo, los largos ciclos de venta en el cumplimiento del comercio electrónico.

“Construir un negocio de hardware y software sostenible que justifique el crecimiento del capital de riesgo es extremadamente difícil”, comentó Tenzer.

Dicho esto, Tenzer especula que Amazon puede haber percibido una oportunidad de construir un nuevo equipo dedicado a la selección impulsada por IA, aunque cree que lo más probable es que eso lleve varios años para dar sus frutos.

Lo cierto es que, todavía está por verse si el acuerdo con Covariant resultará tan decisivo como el de Kiva. El acuerdo entre Amazon y Covariant bien podría hacer que la cantidad de humanos necesarios para manipular sus productos disminuya en la próxima década.